美国犹他州大学医学院神经生物学和解剖学助理教授Tatjana Piotrowski近日说：“我们用发荧光的斑马鱼进行试验，证明神经胶质细胞在调节感官毛细胞发育的过程中起到重要作用。这项研究帮助我们更好地理解神经细胞的发育过程，人类是否有可能重新制造这类细胞。”
长期以来，科学家都知道神经胶质细胞对神经细胞至关重要。在过去10年里，科学家发现神经胶质并不仅仅是把神经细胞“粘合”起来，神经胶质甚至会影响神经键的形成。
Piotrowski主要研究了发荧光的斑马鱼感官神经细胞——毛细胞的发育过程，发荧光的斑马鱼和人类一样用毛细胞来探测声音和响动。但人类毛细胞位于耳朵深处，而发荧光的斑马鱼的毛细胞长在身体的表面，可以帮助它们成群游动躲避敌人。
Piotrowski说：“我们用发荧光的斑马鱼进行研究是有很多原因的，由于毛细胞暴露在身体表面，因此很容易在显微镜下观察活的斑马鱼毛细胞。我们还可以通过观察200到300个母斑马鱼的晶胚，来确定基因缺陷所带来的影响。”
在研究突变的晶胚时，Piotrowski及其同事们发现，斑马鱼通过“基板移民” （placode migration）来“播种”其毛细胞。当远离神经鞘细胞时，这些先驱细胞最后用来制造毛细胞。Piotrowski说：“一旦这些细胞远离神经胶质，它们便开始与毛细胞区分开来，这在整个神经系统干细胞的发育过程中都起了重要作用。我们还需要做更多的研究来确定这一点。”
美国犹他州大学拥有最多的斑马鱼研究设备。除Piotrowski外，还有其余六名大学教授共同研究各种病症，包括白血病、大肠癌、先天性心脏病、肌肉萎缩症和其他先天性疾病。
犹他州大学的一项新的研究揭示出之前被认为是配角的神经胶质细胞可能对人类负责听觉和平衡神经细胞的正常发育至关重要。这项研究公布在2005年1月6日的Neuron上。
研究人员将斑马鱼作为研究模型，证明胶质细胞在调节感觉纤毛细胞前体的发育中起到一定的作用，这种功能是先前从没有发现的。因此，这项研究增进了人们对神经细胞发育机制的了解。研究人员早就知道神经胶质细胞对正常的神经细胞很重要，但是在过去的10年中，研究人员发现神经胶质细胞不仅仅是将神经细胞粘着在一起的“胶水”，它们能相互交流，甚至影响神经元间突触的形成。
研究人员集中研究了感觉神经元的发育。和人类相同，斑马鱼也利用纤毛细胞探测声音和运动。但是，人类的纤毛细胞深埋在内耳中很难接近。斑马鱼的纤毛细胞则位于身体的表面并协助鱼在鱼群中游动以及避开捕食者。这些特点使它成为研究纤毛细胞发育的一个极好的模型。
通过对斑马鱼的突变胚胎进行研究，Piotrowski和同事发现在发育过程中，斑马鱼通过一种叫做基板迁移的过程“播种”纤毛细胞。这些称为interneuromast细胞的前体细胞最终会发育成纤毛细胞，但必须是在它们离神经胶质包被的神经足够远的时候。
这些发现表明神经胶质细胞能够调节发育并且充当一种抑制因素。有可能这种信号还在神经系统的干细胞发育中扮演一定的角色。目前还需要进行更多的研究来找出这种信号，而这项实验则是一个好的开始。
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